El 12 de mayo, Xi Jinping, presidente de China, recibirá en Beijing a importantes figuras sudamericanas para el mayor encuentro diplomático de China desde la llegada de Donald Trump al poder. Entre ellos se encontrarán Luiz Inácio Lula da Silva (conocido como Lula), presidente de Brasil; Gustavo Petro, de Colombia; y Gabriel Boric, de Chile. Las autoridades estadounidenses lo desaprueban. Pete Hegseth, secretario de Defensa, ha declarado que la actividad de China en el hemisferio occidental busca “ventajas militares y beneficios económicos injustos”.
Hasta la fecha, la administración Trump ha centrado la mayor parte de su atención en lo que considera problemáticos vínculos con China en su territorio. Le preocupa que México ofrezca una ruta para que productos chinos eludan aranceles y entren a Estados Unidos, y que permita que sustancias químicas procedentes de China se conviertan en el mortal fentanilo que se contrabandea a través de la frontera; teme que la empresa con sede en Hong Kong que gestiona los puertos a ambos extremos del Canal de Panamá influya en su funcionamiento. Se presta mucha menos atención a la drástica expansión de los vínculos con China que se ha producido en la última década un poco más lejos, en Sudamérica.
Una encuesta de opinión encargada por The Economist muestra que, si bien Estados Unidos mantiene una ventaja en popularidad, la opinión pública sobre China en Sudamérica está mejorando rápidamente. China es vista como la superpotencia más respetada. En la mayoría de los lugares encuestados, se considera a China como el socio comercial más confiable. Mientras Trump critica duramente los déficits comerciales de Estados Unidos, China amplía con entusiasmo sus déficits con Sudamérica, absorbiendo cobre, litio y soja.
El comercio constituye el vínculo más fuerte de China con la región. En 2013, Estados Unidos era el principal socio comercial de Sudamérica, con un comercio total de bienes de 280.000 millones de dólares en dólares actuales. Para 2023, esa cifra se redujo un 25%, mientras que el comercio de China aumentó un 43%, alcanzando los 304.000 millones de dólares. Solo Colombia y Ecuador, aliados estadounidenses, siguen comerciando más con Estados Unidos que con China. E incluso en esos países, China se está acercando.
La demanda china de materias primas ha impulsado este cambio. Las exportaciones de mineral de cobre de Chile a China casi se triplicaron en la última década. Las exportaciones de soja de Brasil casi se duplicaron. Estas compras le otorgan influencia política a China, mientras que las materias primas se utilizan para generar exportaciones. La mayoría de los países sudamericanos también importan ahora más de China que de Estados Unidos. Cada vez más, se trata de importaciones de productos más complejos, desde vehículos eléctricos hasta paneles solares.
Las empresas chinas también invierten grandes cantidades de dinero en Sudamérica. Desde el año 2000, han invertido más de 168.000 millones de dólares en la región, principalmente en Brasil. Sectores como la minería y la agricultura se complementan ahora con acuerdos en telecomunicaciones, energías renovables y servicios públicos de electricidad. Si bien la inversión ha disminuido recientemente, el valor de los proyectos recién anunciados repuntó en 2023. Aun así, la inversión china se encuentra por debajo de la de Europa y Estados Unidos.
